Les webradios (ou netradios) sont des stations plus ou moins semblables aux stations de radio, mais qui sont diffusées sur Internet grâce à la technologie de la lecture en continu.

Comme pour les stations de radio classiques, il existe des webradios généralistes et d’autres avec de la musique thématique. Ceci est d’autant plus facile que les émissions ne sont pas soumises à des quotas comme ceux imposés par le CSA ou le CRTC aux radios FM. Il en existe des milliers car, techniquement, n’importe qui peut créer sa propre station de radio.

En France, les webradios bénéficient également d’un régime spécifique concernant les droits d’auteurs. Elles appartiennent à une catégorie spécifique à la SACEM. Ainsi, tout créateur français d’une webradio doit légalement s’acquitter d’un droit auprès de la SACEM et éventuellement d’autres sociétés d’ayants droit pour la diffusion de musique (en effet, la SACEM n’a pas toujours d’accord avec les représentants d’artistes étrangers notamment).

D’autre part, certaines webradios ne diffusent que du contenu sous copyleft, donc sans obligation de s’acquitter de redevances sur le droit d’auteur.

Beaucoup de ces webradios peuvent proposer à leurs auditeurs un contenu sans publicité, vu la relative facilité de diffusion par le vecteur Internet qui requiert beaucoup moins de moyens que les radios FM. Les webradios fonctionnent relativement souvent en tant qu’association et peuvent être financées par un système de donations.

Historique

La première webradio a été créée en utilisant la technologie du multicast. La première webradio diffusée 24h/24 s’appelait Radio HK et est née en février 1995. La « technologie » utilisée était différente : un CD audio tournait en boucle et était diffusé par le logiciel d’audio-conférence CU-SeeMe. Radio HK a ensuite été une des premières à adopter les serveurs RealAudio.

Médium de communication, jusqu’ici destiné à des auditoires relativement restreints, avec un contenu habituellement ciblé pour une clientèle particulière et caractérisée par le fait que la diffusion soit souvent restreinte à Internet, par des amateurs bien que de plus en plus de stations fassent preuve de structure, de professionnalisme et ayant jusqu’aux mêmes droits de diffusion que les stations terrestres conventionnelles.

Cependant, depuis le début des années 2000, une prise d’intérêt importante des radios FM existantes pour la diffusion sur Internet, que ce soit en lecture en continu ou par des podcasts (balados), indifféremment du fait que les stations soient publiques, associatives ou commerciales. Des entreprises de presse ou de l’audiovisuel (Télérama, Libération, ARTE…) ont également profité de la montée en puissance d’Internet dans les foyers et les bureaux pour créer leurs propres radios en ligne, à l’instar d’Arte Radio, première webradio française de service public, créée en 2002.

Les stations de webradio peuvent attirer de quelques dizaines à plusieurs dizaines de milliers d’auditeurs selon la popularité du site, de l’émission, des animateurs, de la régularité des diffusions et de la capacité du ou des serveurs.

En 2007, une partie des webradios créées par des petites structures (simple particulier ou petites associations) vont devoir fermer du fait de la nouvelle règlementation sur les webradios dictés par les sociétés de production (SACEM et SCPP entre autres) qui demandent des droits de diffusion trop important comparé aux recettes de ces webradios…

La société suisse de grande distribution en ligne LeShop.ch lance le 4 avril 2008 LeShop.FM, première webradio d’une marque non lié à l’audio visuel.